Mientras más temprano comencemos, mejores serán los resultados. Quienes estudian el cerebro, educadores, economistas y expertos en salud pública coinciden en que la base de las relaciones sanas comienza a construirse al nacer. Cuanto antes los niños puedan adaptar y desarrollar habilidades socioemotivas fundamentales, como receptividad, persistencia y control de los impulsos, más temprano podrán participar en interacciones sociales saludables con sus compañeros.
Given the tremendous amount of social and cognitive development that occurs from birth through age 5, it is no wonder there is a growing body of research - PDF which shows that even very young children can be at risk for bullying. No obstante, antes de describir las situaciones que se dan entre los niños pequeños como "acoso", es muy importante reconocer que las experiencias de estos niños con respecto al acoso difieren enormemente en comparación con los niños más grandes. Muchos niños pequeños, ya sea el agresor o la víctima, no consideran como "acoso" los comportamientos agresivos. Puede que tomen estas actitudes como hirientes pero normalmente no cuentan con el desarrollo necesario como para reconocer los comportamientos reiterados o el desequilibrio de poder hasta que llegan a la escuela secundaria.
Es posible que muchos adultos tampoco reconozcan comportamientos del tipo "acoso" en los niños pequeños; sin embargo, el acoso puede prevenirse desde temprano. Tanto los padres como los proveedores de servicios para preescolares desempeñan papeles importantes en sentar las bases de sólidas habilidades socioemocionales que conducen al desarrollo de relaciones saludables. Los adultos de la casa y las escuelas pueden prevenir el acoso al mostrar comportamientos positivos, establecer reglas claras y controlar las señales de advertencia del acoso.
En Ounce of Prevention Fund, una asociación público-privada que se dedica a brindar a los niños (en especial a aquellos de familias de bajos recursos) experiencias de alta calidad durante la primera infancia; es decir, desde el nacimiento hasta los 5 años, nos centramos en el desarrollo físico, social y emocional de los niños pequeños. Promover una buena salud mental es un componente clave de todo el trabajo que lleva adelante Ounce; que abarca desde programas de visitas a domicilio hasta cuidado infantil, preescolar y prejardín.
El aprendizaje comienza en la casa. Una manera en que Ounce representa esta idea es apoyando los programas empíricos de visitas a domicilio que sirven de ejemplo y le enseñan a los nuevos padres y cuidadores cómo promover sólidas habilidades socioemocionales antes de que los niños ingresen al aula preescolar. Al explorar juntos las emociones y participar en un juego imaginario para aprender a expresar los sentimientos, los padres pueden ayudar a los niños a controlar mejor sus emociones antes de comenzar el período preescolar. Home visiting programs recognize - PDF that social-emotional learning skills are formed through parent and child attachments. La primera relación sirve como la base de todas las relaciones que tendrá el niño y los vínculos saludables pueden ayudar a prevenir el acoso de compañeros más adelante en la vida.
Ounce of Prevention, Buffett Early Childhood Fund y otros socios cuentan con una red de escuelas de educación inicial de alta calidad, conocidas como Educare Schools. Una parte fundamental de Educare Schools es la Consultoría de Salud Mental en la Infancia Temprana (ECMHC, por sus siglas en inglés) en la que los especialistas en salud mental de organizaciones socias locales visitan con regularidad los centros y ayudan a las maestras de grado a ampliar su conocimiento acerca de los asuntos de salud mental de los niños a nivel individual y de aula. Estas consultas ayudan al personal a comprender, evaluar y abordar las necesidades particulares de los niños como también a identificar las actitudes, creencias, prácticas y estados que pueden afectar negativamente las relaciones entre maestros y niños. Los maestros de preescolar y los proveedores de cuidado infantil que entienden las exclusivas necesidades físicas, socioemocionales, cognitivas y de desarrollo del idioma de los niños ocupan cargos clave para controlar las interacciones de grupos e identificar a los niños que demuestran dificultades emocionales.
La mejor manera de prevenir el acoso en todos los grupos etarios es involucrar a las escuelas y las comunidades en una variedad de entornos y reconocer la importancia del desarrollo socioemocional saludable. StopBullying.gov’s Training Center offers Early Education and Child Care Providers a user guide - PDF with specific information on the role these community members play in bullying prevention. Además, Ounce cuenta con una serie de videos para enseñarles a los jóvenes aprendices las importantes habilidades relacionales que pueden aplicarse en cualquier área de aprendizaje del niño. Los niños pequeños no nacen necesariamente con las habilidades para involucrarse en relaciones saludables sino que tienen el potencial de desarrollarlas. Los niños deben recibir el apoyo que necesitan para adquirir estas habilidades.
Allison Lowe-Fotos, MSW, LCSW es especialista en políticas en Ounce of Prevention Fund, el cual se centra en darle a los niños vulnerables y sus familias la mejor oportunidad de alcanzar el éxito en la escuela y en la vida al promover y brindar el mejor cuidado y la educación desde el periodo prenatal hasta los cinco años de edad. En Ounce, trabaja en las iniciativas de salud mental, educación especial y desarrollo de la fuerza laboral. Anteriormente se desempeñó como asesora de salud mental en la infancia temprana en la práctica directa en los programas de educación de infancia temprana y además supervisó los programas de visitas a domicilio.