El acoso se define como un comportamiento agresivo, no deseado entre los niños en edad escolar que implica un desequilibrio de poder real o percibido. El comportamiento se repite o tiende a repetirse con el tiempo. Studies - PDF suggest that this type of peer victimization is a pervasive issue — 28% of children and youth reported being bullied at school during the 2011 school year. Investigaciones desde la década de 1990 muestran que los niños que son acosados son más propensos que sus compañeros a desarrollar problemas de salud mental y física. En la actualidad, las nuevas investigaciones neurobiológicas muestran los efectos negativos del acoso en la salud física, la salud mental y el bienestar general de los niños y jóvenes.
Las investigaciones genéticas, los estudios de neuroimagen y los estudios del sistema de respuesta al estrés revelan cambios biológicos dañinos asociados con el acoso. Por ejemplo, hay estudios que demuestran que el acoso provoca depresión en niños y jóvenes. Los investigadores han tratado de explicar esta relación acoso-salud mediante un examen de la función del sistema de respuesta al estrés. Estos estudios sugieren que el acoso afecta al sistema de respuesta al estrés del cuerpo y que estos cambios pueden ser factores de riesgo para las condiciones de salud deficientes. En la actualidad, los investigadores están examinando las vulnerabilidades genéticas específicas que pueden deteriorar la salud de una persona posteriormente y exponerla a los factores de riesgo de las enfermedades, como una función inmune deficiente. Estos estudios sugieren que la victimización entre compañeros parece "meterse en la piel" y que la exposición al abuso entre compañeros afecta el desarrollo de la respuesta al estrés y la expresión de los genes, lo que pone a los niños y jóvenes en mayor riesgo de experimentar consecuencias negativas en su salud.
Este nuevo órgano de investigación neurobiológica fue destacado recientemente en la sesión de trabajo del Instituto de Medicina (IOM, en inglés) y el Consejo de Investigación Nacional (NRC, en inglés) en abril de 2014, llamada "Desarrollar las capacidades para reducir el acoso y su impacto en la vida de los jóvenes". El taller de dos días, patrocinado por la Administración de Recursos y Servicios de Salud (HRSA, en inglés) reunió a expertos de todo el ámbito de la prevención del acoso para explorar los efectos del acoso y las estrategias de prevención basadas en la investigación. Los expertos resaltaron los estudios que documentan los marcadores de riesgo biológicos y los cambios dañinos asociados con el acoso que se destacaron durante el taller.
Sin embargo, se necesitan más investigaciones para entender la compleja relación entre el acoso, los resultados de salud y la neurobiología. Una comprensión más profunda de la neurobiología de la victimización entre compañeros podría ayudar a explicar por qué algunos niños y jóvenes se enferman como consecuencia del acoso, mientras que otros no. Está demostrado que factores tales como la vida familiar, el clima escolar, el género y el temperamento pueden afectar los resultados de salud que generan las situaciones de acoso. Sin embargo, se ha prestado mucha menos atención a cómo la biología de una persona también puede afectar los resultados de salud generados por el acoso o cómo la experiencia de ser humillado por sus compañeros de forma consistente puede alterar la expresión de los genes de tal manera que dan lugar a los problemas de salud. Reconocer la "cicatrices invisibles" que puede dejar el acoso es un paso importante para promover el bienestar en los jóvenes durante su paso de la adolescencia a la adultez.
Tracy Vaillancourt es miembro de la Cátedra de Investigación de Canadá en Salud Mental y Prevención de la Violencia Infantil en la Universidad de Ottawa, donde trabaja como profesora de tiempo completo en la Facultad de Ciencias de la Educación (programa de asesoramiento) y en la Escuela de Psicología, Facultad de Ciencias Sociales. Elizabeth Edgerton es directora de la División de Niños, Adolescentes y Salud Familiar en la Administración de Recursos y Servicios de Salud.
- Para conocer más, regístrese en el seminario virtual del 27 de abril de 2015 "El acoso se mete en la piel: los efectos del acoso en los niños y los adolescentes" organizado por las Redes de Seguridad Infantil.